Interview with Illustrator Alessandro Bioletti
The artist creates joy that transcends culture.
Cover photo: Alessandro Bioletti with his designs (2022). Via the artist.
Intro
Alessandro Bioletti (ビオレッティ・アレッサンドロ) is a Tokyo-based illustrator from Turin, Italy. Combining his Italian heritage with a deep love for Japanese culture, Bioletti’s unique visual style radiates humor, motion, and warmth. At the heart of his colorful and energetic work is a simple mission: to create joy for all.
Bioletti’s playful characters and dynamic designs have attracted an impressive roster of clients including The Tokyoiter, Seijo Ishii Supermarket, Tarzan Mag, Hakuhodo DY Holdings, and Japan Airlines.
In this exclusive interview, Bioletti details his personal journey, creative process, and his recent work supporting the queer community at Tokyo Pride.
Note: Bioletti’s answers are adapted from his native Italian via machine translation, and edited by myself for clarity. His original response follows.
Danny: What is your background? Where are you from, and where do you live now?
Bioletti: I was born in Turin, in northern Italy. When I was seven years old I already knew that I wanted to be an illustrator. At the same time, I had found a book of photographs about Japan that fascinated me so much that I decided at 16 to start studying the Japanese language and dreaming of moving to Japan and working as an illustrator. That dream came true and I have been living in Tokyo for 11 years.
What initially drew you to illustration? Do you have formal art training or are you self-taught?
Before deciding to be an illustrator, I wanted to be a cartoonist! After finishing art school, I began a self-taught path; I attended a comics school for a short time and I was an assistant for an Italian cartoonist. Over time I realized that illustration is the medium that comes close to my creative needs, and I decided to pursue this work, but I have never given up drawing comics as well.
Your characters have such a distinct round, playful style, often with joints like puppets. How did you develop this visual language?
Thank you for noticing! In the Japanese illustration market, it is very important to have a “catch”, a trademark that is uniquely yours. Over time, experimenting with many techniques and analyzing my own self, I arrived at the shape of the circle. It’s an ancestral shape that evidently belongs to me for some unknown reason. In life I always try to round corners and it is perhaps also for this reason that this style was born. I decided to create arms and legs in that way to give an artistic touch and to give more dynamism to the body. I had not thought of puppets though some people think of that when they see my work! Playing, making people smile, is a privilege in my private life and so this also shines through in my works!
Your designs have a strong sense of motion that reminds me of Italian Futurism. Do you feel your visual identity is more Italian, Japanese, or something uniquely your own?
You had a good intuition. Of course, not only did Futurism inspire me but it was a good key to help me understand a more graphic and less classical language! [Graphic artist Fortunato] Depero was a great master! Basically, being very curious, I never stopped at just one genre or style; I have always appreciated art in general. I am passionate about “folk art” and the symbolism that permeates the ancient world. Naturally, I like ukiyo-e [Japanese woodblock prints] as much as I like [the Italian painter] Giotto! I am a mixture of all the things I have found so far and my style is a summation of all this. Even if it is a bit presumptuous to say so, I think and hope that I have found a point of view that is becoming stronger with every year!
Where do you find inspiration? Are there any particular artists, movements, or manga that influence you?
As I wrote above, there are too many. Normally, every age has its idols but I have always avoided being a “fan” of anyone precisely because I wanted to keep an open mind on many fronts.
What’s your artistic process like, from concept to final work?
I think it is very classic and not very interesting: sketch, draft, completion. In the case of client work, if I am not the art director, I like to discuss and understand in depth what the client is looking for! The psychological part of this work always fascinates me a lot and even if I have my own personal artistic production, I like working with clients and I never get bored!
What does your typical workday look like? Do you have any creative rituals?
I wake up at around 7:00/7:30. After breakfast, I take my son to school on my bike! When I get home I grind coffee beans (decaffeinated) and prepare a drip coffee for my wife and me. I start working at 9:00 until 18:00 and then from 21:00 until around 1:00. (When I am very busy even 4:00). After years of living to work, I have managed to carve out small spaces in the week that I dedicate to myself.
What do you like to do in your free time?
Since I don’t have much of it, I try to use it as best as I can. I like playing sports, playing with my son, cooking, spending time with my wife or friends. Normal things, but only in recent years have I been able to enjoy them fully.
You’ve worked with a variety of clients. Which has been your favorite so far?
For me, there are no favorite projects; It would be unfair to one client or another if I thought so! Every job I do, budget aside, I try to give my best by understanding the client’s needs.
You’ve also exhibited your work in galleries and published your own books. How does this personal work compare to commercial projects?
In parallel to my work on commercial projects, I try to pursue a more personal artistic discourse. It is not easy because these two aspects travel on two different but very often parallel tracks. As for books, I have published two for children. Unlike advertising, which has a very short shelf life, a book lasts and the responsibility one feels is different. Sometimes we get caught up in useless paranoia that slows down the work. It is a relief, however, to see a book finished and for sale in a bookstore!
What inspired your move to Japan and how has living here shaped your work?
The book about Japan that I found when I was seven was definitely the spark that made my curiosity for this country explode! Japan is full of contradictions that for some are inconceivable and unacceptable, but I have always found a strong humanity in these people that have given me many work and personal opportunities. Undoubtedly, being interested in Japanese culture and working in a metropolis like Tokyo gives involuntary inputs that go into shaping one’s being. For some people, living in Tokyo is unnerving to the point of hating the city and its inhabitants. Building a shell can be a solution but over the years I have managed to build my own “Ithaca”, a happy island that allows me to find a physical and mental balance even on the hardest days.
Have you faced any particular challenges as a foreign artist in Japan?
Certainly! In some ways I am helped, even if I have never wanted to play the “foreigner” card, I have always wanted to blend in and try to be as native as possible! Logically, every day there are walls to climb over, problems to solve, but the important thing is to understand that by calmly explaining your situation, it is very likely that doors will appear and open when needed!
I recently encountered your work at Tokyo Pride, in collaboration with Hakuhodo DY Holdings. How did that project come about?
Very simply, Hakuhodo DY Holdings chose me to illustrate their booth! From their initial idea, I created a general draft that art director Yutaro Kajikawa [梶川 裕太郎] immediately liked. In discussion with him, we arrived at the final idea! They chose my illustrations because I have the ability to deal with “sensitive” topics with humor and lightness!
What does it mean to you to be an LGBTQ ally? Has that perspective influenced your work in other ways?
Personally I hate labels. I find putting people in categories disheartening precisely because each of us is unique and unrepeatable! I am a supporter of freedom of thought and gender, and I condemn all forms of violence and repression! I believe it’s common sense that respect is the only way to give equal opportunities to everyone. I have many friends who belong to the LGBTQ+ movement and I am fairly informed about such problems, including legislative ones, that need to be solved; every government should commit to giving equal dignity and rights to everyone! When the system gives equal opportunity to every person without distinction, perhaps we will become more humane and spiritually elevated.
Your work feels exciting and joyful. Why is that important to you and what do you hope people feel when they see your illustrations?
Thank you! I think that joy, lightheartedness and self-irony are the only keys to saving this world! Sometimes we take ourselves too seriously; we think that we are things we aren’t, hypnotized by useless information. In my own small way, I always try to create that “green corner” [bright spot] where everyone can carve out a little smile even for just a second.
What’s your favorite Japanese food?
There are so many! I really like cold soba with tempura!
What are you working on now or what is your dream project?
Outside of commercial projects, I always have so many ideas and so little time to make them happen… It has nothing to do with drawing, but I would like to find time to create electronic music!
How can people contact you or follow your work?
Instagram is the fastest way. By email for people interested in work proposals!
Lastly, is there anything else you would like to share?
Thank you for your interest and for the questions which I found very interesting! Thank you to everyone for reading this far!
Danny: Qual è il tuo background? Da dove vieni e dove vivi ora?
Bioletti: Sono nato a Torino, nel nord Italia. Quando avevo 7 anni sapevo già che avrei voluto fare il disegnatore. Nello stesso periodo avevo trovato un libro di fotografie sul Giappone che mi ha affascinato a tal punto di decidere a 16 anni di iniziare a studiare la lingua giapponese e sognare di trasferirmi in Giappone e lavorare come disegnatore. Il sogno si è avverato ed è da 11 anni che vivo a Tokyo.
Cosa ti ha spinto inizialmente a dedicarti all'illustrazione? Hai una formazione artistica o sei autodidatta?
Prima di decidere di fare l'illustratore, volevo fare il fumettista! Dopo aver finito il liceo artistico ho iniziato un percorso da autodidatta, ho frequentato una scuola di fumetto per un breve periodo ho fatto l’assistente per un fumettista italiano. Nel tempo ho capito che l’illustrazione è un mezzo che si avvicina alle mie esigenze creative e ho deciso di intraprendere questo lavoro ma non ho mai rinunciato a disegnare anche fumetti.
I tuoi personaggi hanno uno stile distintivo, rotondo e giocoso, spesso con articolazioni che ricordano quelle dei burattini. Come hai sviluppato questo linguaggio visivo?
Grazie per averlo notato! Nel mercato dell’illustrazione giapponese, è molto importante avere “catch”, un marchio di fabbrica che sia soltanto tuo. Nel tempo sperimentando molte tecniche e analizzandomi dentro, sono arrivato alla forma del cerchio. Una forma ancestrale che evidentemente mi appartiene per qualche motivo nascosto. Nella vita cerco sempre di arrotondare gli angoli ed è forse anche per questo motivo che è nato questo approccio artistico. Ho deciso di creare braccia e gambe in quella maniera per dare un tocco artistico e a volte dare più dinamicità al corpo, non avevo pensato ai burattini anche se alcune persone pensano a quello quando vedono i miei lavori! Giocare, far sorridere sono una prerogativa della mia vita privata e quindi questo aspetto traspare anche nelle mie opere!
I tuoi disegni hanno un forte senso del movimento che mi ricorda il Futurismo italiano. Senti che la tua identità visiva è più italiana, giapponese o qualcosa di unicamente tuo?
Hai avuto una buona intuizione. Certo non solo il futurismo mi ha ispirato ma è stata una buona chiave per farmi capire un linguaggio più grafico e meno classico! Depero è stato un grande maestro! Fondamentalmente essendo molto curioso non mi sono mai fermato ad un genere o stile solo, ho sempre apprezzato l’arte in generale. Sono un appassionato di “folk art” e della simbologia di cui è intriso il mondo antico. Naturalmente mi piace l’ukiyo-e quanto mi piace Giotto! Sono un misto di tutte le cose che ho trovato fino ad oggi e il mio stile è una summa di tutto questo. Anche se è un po presuntuoso dirlo, penso e spero di aver trovato una chiave di lettura soltanto mia che sta venendo anno dopo anno sempre più a galla!
Dove trovi ispirazione? Ci sono artisti, movimenti o manga in particolare che ti influenzano?
Come ho scritto sopra sono troppi. Normalmente ogni età ha i suoi idoli ma ho sempre cercato di non essere mai “fan” di nessuno proprio perché volevo mantenere una visione aperta su molti fronti.
Com'è il tuo processo artistico, dall'ideazione al lavoro finale?
Credo sia molto classico e poco interessante. Schizzo, Bozza, Definitivo. Nel caso di un Client work, se non sono io l’art director, mi piace discutere e capire a fondo cosa cerca il committente! La parte psicologica di questo lavoro mi affascina sempre molto e anche se ho una produzione artistica mia personale lavorare con i clienti mi piace e non mi stufo mai!
Come si svolge una tua tipica giornata lavorativa? Hai dei rituali creativi?
Mi sveglio alle 7:00/7:30 circa dopo aver fatto colazione accompagno in bici mio figlio a scuola! Quando torno a casa macino i chicchi di caffè (decaffeinato) e preparo un drip coffee per me e mia moglie. Inizio a lavorare alle 9:00 fino alle 18:00 e poi dalle 21:00 fino all’1:00 circa. (Quando sono molto occupato anche le 4:00). Dopo anni passati a vivere per lavorare sono riuscito a ritagliarmi dei piccoli spazi nella settimana che dedico a me stesso.
Cosa ti piace fare nel tempo libero?
Non avendone molto, cerco di usarlo al meglio. Mi piace fare sport, giocare con mio figlio, cucinare, passare del tempo con mia moglie o con gli amici. Cose normali, che però solo in questi ultimi anni mi riesco a godere a pieno.
Hai lavorato con una varietà di clienti: Qual è stato il tuo progetto preferito finora?
Per me non ci sono progetti preferiti, sarei ingiusto verso un cliente o l’altro se la pensassi cosi! Ogni lavoro che faccio, al di fuori del budget, cerco sempre di dare il massimo in quello che faccio cercando di capire le esigenze del cliente.
Hai anche esposto le tue opere in gallerie e pubblicato i tuoi libri. Come si confronta questo lavoro personale con i progetti commerciali?
In parallelo al mio lavoro sui progetti commerciali cerco di portare avanti un discorso artistico più personale. Non è semplice proprio perché questi due aspetti viaggiano su due binari differenti ma molto spesso paralleli. Per quanto riguarda i libri, ne ho pubblicati due per bambini. A differenza della pubblicità che ha una durata molto corta un libro dura nel tempo e la responsabilità che si percepisce è diversa. A volte ci si fa prendere da paranoie inutile che rallentano il lavoro. E’ un sollievo però vedere il libro finito ed in vendita in libreria!
Cosa ti ha ispirato a trasferirti in Giappone e in che modo vivere qui ha plasmato il tuo lavoro?
Il libro sul Giappone che a 7 anni ho trovato è sicuramente stata la scintilla che ha fatto esplodere in me la curiosità per questo paese! Il Giappone è ricco di contraddizioni che per alcuni sono inconcepibili e inaccettabili ma io ho sempre trovato una forte umanità in questo popolo che mi sta regalando tante opportunità lavorative e personali. Indubbiamente essere interessato alla cultura giapponese e lavorare in una metropoli come Tokyo da degli input involontari che vanno a plasmare il tuo essere. Per alcune persone vivere a Tokyo è snervante a tal punto di odiare la città e i suoi abitanti. Costruire una corazza può essere una soluzione ma negli anni sono riuscito a costruirmi una mia “Itaca”, un isola felice che mi permette di trovare un bilanciamento fisico e mentale anche nei giorni più duri.
Hai affrontato sfide particolari come artista straniero in Giappone?
Certamente! Per certi versi sono agevolato, anche se non ho mai voluto puntare sulla carta “straniero”, ho sempre voluto mischiarmi e cercare di essere per quanto possibile autoctono! Logicamente, ogni giorno ci sono dei muri da scavalcare, dei problemi da risolvere ma l’importante e capire che spiegando con calma la situazione che si sta vivendo e molto probabile che in quei muri compaiano delle porte che si apriranno all’occorrenza!
Ho recentemente scoperto il tuo lavoro al Tokyo Pride, in collaborazione con Hakuhodo DY Holdings. Come è nato quel progetto?
E’ nato in maniera molto semplice, Hakuhodo DY Holdings mi ha scelto per illustrare il loro padiglione! Da una loro idea iniziale ho creato una bozza generale che è piaciuta subito all’Art director Yutaro Kajikawa. Discutendo con lui siamo arrivati all’idea finale! La motivazione di aver scelto le mie illustrazioni e perché ho la capacità di trattare temi“delicati” con umorismo e leggerezza!
Cosa significa per te essere un sostenitore LGBTQ? Questa prospettiva ha influenzato il tuo lavoro in altri modi?
Personalmente odio le etichette. Trovo che mettere le persone in categorie sia avvilente proprio perché ognuno di noi è unico e irripetibile! Sono un sostenitore della libertà di pensiero e di genere e condanno ogni forma di violenza o repressione e imposizione! Il rispetto nel senso comune credo sia l’unica chiave di lettura per dare pari opportunità a tutti. Ho molti amici appartenenti al movimento LGBTQ+ e sono discretamente informato sui problemi anche legislativi che sarebbero da risolvere, ogni governo si dovrebbe impegnare per dare pari dignità e diritti a tutti quanti! Quando il sistema darà pari opportunità a ogni persona senza distinzioni forse diventeremo umanamente e spiritualmente più elevati.
Il tuo lavoro trasmette emozioni e gioia. Perché è importante per te e cosa speri che le persone provino quando vedono le tue illustrazioni?
Grazie! Penso che la gioia, la leggerezza e l’autoironia siano le uniche chiavi per la salvezza di questo mondo! A volte ci prendiamo troppo sul serio, pensiamo di essere cose che non siamo, ipnotizzati da informazioni inutili. Nel mio piccolo cerco sempre di creare quel angolo verde dove ognuno possa ritagliarsi anche per un solo secondo un piccolo sorriso.
Qual è il tuo cibo giapponese preferito?
Sono tantissimi! La soba fredda con il tempura mi piace molto!
A cosa stai lavorando ora o qual è il progetto dei tuoi sogni?
Al d’infuori dei progetti commerciali, ho sempre tante idee e poco tempo per realizzarle… Non centra niente con il disegno ma vorrei trovare il tempo per creare musica elettronica!
Come possono le persone contattarti o seguire il tuo lavoro?
Tramite instagram è il metodo più veloce. Per e-mail nel caso ci siano persone interessate a proposte lavorative!
Infine, c'è qualcos'altro che vorresti condividere?
Ti ringrazio per l’interesse e per le domande che ho trovato molto interessanti! Grazie a tutti per aver letto fino a qua!
